第3章：茶局交锋
扎伊德慢悠悠踱到塔希尔面前，钥匙在指间叮当作响：“塔希尔少爷，您别怪我不给您面子。法蒂玛谢赫有话，这批藏红花掺过假，洗得再干净，也是脏货。市场规矩，脏货不出库，雨不进巷。您要是识相，趁早收手，别让我难做。”
塔希尔不恼，掸了掸袖口的金红色粉末：“扎伊德谢赫，规矩是规矩，生意是生意。阿尼先生三天后来验货，这是早在账本上写死的契约。您敢替法蒂玛谢赫做主，毁这单约？”
扎伊德冷笑：“我在这市场三十年，什么风浪没见过？你一个毛头小子，也配拿契约压我？货不出库，雨不进巷，这是老规矩。你连这都不懂，还敢回来做香料？”
塔希尔忽然抬头看天。正午烈日灼人，可他鼻翼微动，心里那股感应隐隐发烫，像有根细线牵着天边的云。他望着扎伊德，笑了笑：“谢赫，您怕雨？”
扎伊德嗤笑：“怕雨？我扎伊德在迪拜的市集里，什么雨没见过？你少在这儿装神弄鬼。”他转身吩咐手下，“把这批货封死，所有门路锁起来。谁要是敢放塔希尔少爷的货出库，别怪我不讲情面。”
塔希尔退而不争，只朝奥马尔点点头，转身出了仓库。当夜，他独自走遍市场，凭感应避开水道走向租下几间干燥高台库，把奥马尔仓里防潮的麻袋和木箱悄悄搬了进去。
深夜，暴雨倾盆。迪拜的老城集市街巷积水齐膝，扎伊德的仓里传出哗哗的水声。塔希尔站在高台库房檐下，望着雨幕，指尖摩挲着一片藏红花柱头。
次日天晴，日光把水渍晒成白痕。塔希尔把干燥完好的藏红花与胡椒摆上高台，货色鲜亮，香气四溢，引来买家围观。扎伊德狼狈赶来，裤脚还滴着泥水，脸色铁青：“塔希尔！你——你哪来的神机妙算？”
塔希尔淡淡回话：“谢赫，沙漠里没有秘密。雨来之前，风会先告诉你。”
扎伊德恼羞成怒，想抬价抢客。可买家早被塔希尔的真货锁死，谁也不肯多付一分。他咬牙跺脚，却也无可奈何。塔希尔趁机与奥马尔再定新约，把防潮货铺满三家铺面，彻底站稳脚跟。
人群散去，远处巷口，莱拉一袭深色长袍静静注视，眼神深邃，随即转身隐没。
扎伊德望着塔希尔铺面上水亮亮的藏红花，牙根咬得发酸。他拂袖而去，却不回自家仓库，径直拐进一条暗巷。
巷底是座半嵌土墙的老院，门楣雕着蛇缠商船的纹样。扎伊德叩门三响，门缝里探出一张枯瘦的脸。
“老猫，渔市的暗桩还在？”
枯瘦脸咧嘴一笑，缺了颗门牙：“谢赫，您要哪条鱼？”
“我要塔希尔那小子进货的路。”扎伊德压低声音，“他库里那批防潮货，绝不是奥马尔能备齐的。背后有人给他铺路。给我查，从哪个码头上的岸，走的哪家骆驼队，押货的是谁。”
枯瘦脸收了钱，缩回门里。
当夜，塔希尔在高台库清点账目，奥马尔推门进来，脸色不太好看。
“塔希尔，有人在你我铺子外转了一整天。不是买家，是生面孔，袖口带蛇纹。”
塔希尔手中的笔顿了顿：“扎伊德动了暗桩。”
“要不要我把货换个地方？”
“不必。他查得到货，查不到路。”塔希尔放下笔，目光落向窗外，“暴雨那夜我才定的库房，走得急，没留痕迹。他要查，也得查上十天半月。这十天半月，够我把新约定完。”
奥马尔点头，没再多问。
次日清晨，塔希尔照常开市。他站在高台上，亲手把藏红花分装进小陶罐，每罐封口前都要轻轻抖一抖，听那干燥的窸窣声。
买家围上来，问价。他报了个不高不低的数，既不哄抬，也不贱卖。人群里有人嘀咕：“塔希尔少爷，您这货是真好，可您价儿太公道，回头扎伊德压下来，您扛得住？”
塔希尔笑了笑：“公道价，公道货。扎伊德谢赫要压，那是他的事。我只管把货卖干净。”
这话传到扎伊德耳里，他冷笑一声：“卖干净？我看他能干净几天。”
然而接下来三日，塔希尔的铺面日日爆满。防潮货色新鲜，价格公道，连原先扎伊德的老主顾都偷偷绕过来买。扎伊德派人去堵，堵了这个，那个又绕。
第四日，枯瘦脸摸回暗巷，神色发紧：“谢赫，查着了。他那批货，走的是东岸老码头，骆驼队是阿卜杜勒家的，押货的是个叫萨利姆的哑巴。”
扎伊德眼里精光一闪：“阿卜杜勒？那个只认现银的老滑头？”
“是。可阿卜杜勒说了，塔希尔付的是全款，一文不少，他没法赖。”
扎伊德眯起眼，沉吟片刻，忽然笑了：“全款？好。那就让他付不起下一笔。”他招手示意枯瘦脸凑近，低声吩咐几句。
枯瘦脸听得眼睛发亮，点头哈腰退下。
当日下午，塔希尔正在铺里理货，奥马尔匆匆赶来，手里攥着一张皱巴巴的字条。
“塔希尔，阿卜杜勒传话，说他手上有批上好的乳香，问你要不要。”
塔希尔接过字条，扫了一眼：“他要多少？”
“比市价高两成。”
“高两成？”塔希尔抬眼，“他向来只认现银，不抬价。这回怎么变了？”
奥马尔压低声音：“听说扎伊德派人跟他递了话，若他肯抬价卖给你，扎伊德就包下他下半年的骆驼队。”
塔希尔没接话，指尖在字条上轻轻叩了两下。
奥马尔急了：“这分明是扎伊德给你下套。你要是接，就是白送钱；你要是不接，他就放出风去，说你资金吃紧，连老主顾的货都不敢要。”
塔希尔仍沉默。片刻后，他把字条折好，收进袖中：“告诉他，我要。但让他把货送到城西的老盐仓，验了货再付钱。”
奥马尔一愣：“老盐仓？那地方荒废多少年了，又湿又潮，乳香放那儿会受潮变质。”
“所以他会急着出手。”塔希尔淡淡道，“他抬价，是替扎伊德办事。可他若真怕货坏在手里，就等不到我验完货再抬第二次价。他抬一次，是听扎伊德的；他抬两次，就是自己贪。我只要拖他三天，扎伊德那边就会觉得他办事不力，断了他的包养。那时候，他自然会按原价，甚至更低卖给我。”
奥马尔听得怔住，随即咧开嘴笑了：“塔希尔，你这脑子，比市集里的老油条还油。”
塔希尔没笑：“不是油，是沙。沙会流，但不会碎。扎伊德想捏我，捏不碎。”
当夜，塔希尔独自去了城西老盐仓，验了乳香的成色，果然上佳。他按原价，额外加了一小袋银币，塞给押货的萨利姆。
“告诉你家主人，货我收了。下次再有这样的好货，直接来高台库找我，不必绕弯。”
萨利姆咧嘴一笑，哑巴似的点了点头。
第三日，扎伊德果然等不到阿卜杜勒的消息，派人去催。枯瘦脸回报说，阿卜杜勒的货已经卖给塔希尔了，全款，一文不少。扎伊德脸色铁青，一掌拍在案上：“那个老滑头！收了钱就翻脸！”
他来回踱步，忽然停下来，眼神阴沉：“塔希尔这小子，背后到底是谁在撑腰？他一个毛头小子，哪来这么大的底气？”
没人答得上来。
扎伊德咬牙，从牙缝里挤出一句：“那就别怪我心狠了。”
当夜，塔希尔高台库的檐下，多了一盏忽明忽暗的灯。那是奥马尔留下的暗号，意思是有生面孔在附近踩点。
塔希尔站在窗边，望着那盏灯，指尖摩挲着那片藏红花柱头，目光沉静。
他知道，扎伊德不会善罢甘休。暴雨只是第一回合。真正的风浪，还在后面。
远处巷口，莱拉依然站在阴影里，长袍被夜风吹起一角，眼神深邃，像是要看穿这满城灯火下的暗流。她没有走近，也没有离去。
塔希尔忽然回头，朝她所在的方向望了一眼。
两人隔着夜色，遥遥对视。
莱拉没有回避他的目光。她只是微微颔首，像是认可，又像在掂量什么。随即转身，消失在巷影里。
次日，市集消息传开：扎伊德积压的油布与皮货，在暴雨中受潮发霉，只得贱卖三成价；而塔希尔的防潮货物，被各家抢购一空。老把式们啧啧称奇，说这年轻人未卜先知，像有老天爷暗中相助。
扎伊德听着回报，指甲掐进掌心。他不信鬼神，只信手段。傍晚，他遣人往城西盐仓递话，要阿卜杜勒断绝与塔希尔的往来，否则别想在码头上混。阿卜杜勒回话干脆：塔希尔给的价，比任何人都公道。
扎伊德冷笑，低声吩咐枯瘦脸：“去查那个女子的底细。”
塔希尔则在高台库清点账目，银币堆成小山。他忽然停笔，想起昨夜那双深邃的眼睛。那眼神里的东西，比暴雨更让人难以捉摸。
他取出一枚铜钱，在指尖翻转，喃喃道：“她到底是谁？”
窗外暮色渐沉。远处屋顶上，莱拉的身影又出现了，依然静静望着高台库。她的目光穿过灯火，落在塔希尔身上，仿佛在等一个答案。
本章完。